Ludzie odpowiedzialni za gospodarkę wodną mają na celu nie tylko dostarczyć wodę do gospodarstw domowych, muszą też zadbać oto, by woda ta miała jak najwyższą jakość.
Jakość wody ocenia się za pomocą właściwości fizycznych wody (kolor, temperatura i smak), biologicznych (tu najważniejsze jest, by nie zawierała bakterii, wirusów i grzybów) i chemicznych (stopień twardości i stężenia związków mineralnych).
Na przykład woda pochodząca z terenów gdzie występuje duża ilość skał wapiennych ze sporą zawartością tlenków magnezu jest zwykle bardzo twarda. Kąpiąc się w takiej wodzie, niezwykle trudno jest się namydlić, woda wykazują niską zdolność do pienienia się, nie można jej też wykorzystywać w przemyśle włókienniczym.
Skażenie wody następuje, kiedy przemysłowe lub rolnicze ścieki dostają się do naturalnego obiegu wody takiego jak np: rzeki, morza, stawy. W skrajnych przypadkach, jak to miało niegdyś miejsce w USA, kiedy stężenie zanieczyszczeń jest zbyt wysokie, w rzece może wystąpić nawet samozapłon. Stało się tak z rzeką Cuyaloga, która przepływa przez uprzemysłowiony region Cleveland i Akron.
Bardzo zły wpływ na środowisko naturalne rzeki może też mieć zbyt duży upust gorącej wody z elektrowni. Gorąca woda przyczynia się do zmniejszenia zawartości tlenu w rzece, wskutek czego drastycznie spada ilość żyjących w niej ryb i innych żywych organizmów.